Cleveland Cavaliers mają za sobą historyczny, choć bolesny, powrót do Finałów Konferencji Wschodniej. Teraz stają przed kluczowymi decyzjami kadrowymi, a jedna z największych zagadek dotyczy rozgrywającego Jamesa Hardena, który zdawał się być tylko tymczasowym rozwiązaniem. Czy drużyna, która otarła się o szczyt, zdecyduje się na stabilizację, czy poszuka atomowego wzmocnienia?
James Harden zostaje: Czy to mądra gra finansowa dla Cavs?
Po dotarciu do Finałów Konferencji Wschodniej po raz pierwszy od 1992 roku bez LeBrona Jamesa, Cleveland Cavaliers muszą balansować między utrzymaniem składu a elastycznością pod względem pensji. Kluczowym elementem tej układanki jest James Harden, weteran, który dołączył do ekipy w połowie sezonu i odegrał niebagatelną rolę w tej playoffowej szarży. Według doniesień insajderów NBA, Marca Steina i Jake’a Fischera, Cavaliers są przekonani, że podpiszą z Hardenem nowy, wieloletni kontrakt tego lata. Czy to oznaka stabilizacji, czy może sprytne posunięcie, by uniknąć dalszego drenowania budżetu?
Źródła podają, że Cleveland liczy na to, że Harden zgodzi się na wieloletnią umowę, która wynagrodzi go rocznie kwotą mniejszą niż jego aktualne 39,4 miliona dolarów. W obiegu pojawiają się nawet szacunki oscylujące wokół 30 milionów rocznie. Ta korekta finansowa to nie kaprys; to niezbędny krok, aby sprowadzić Cavs poniżej drugiego progu podatkowego NBA (second tax apron) i zyskać więcej miejsca na manewry w strukturze zespołu w przyszłości.
Słowa Hardena po sezonie zdawały się potwierdzać jego zaangażowanie: obiecał zrobić „wszystko, co trzeba”, by pomóc Cavaliers w walce o mistrzostwo. Potwierdził to również prezydent operacji koszykarskich Cleveland, Koby Altman, który podkreślał: „On pomógł zregenerować grupę. Bez Jamesa nie bylibyśmy w finałach konferencji”.
W sezonie zasadniczym po transferze z Los Angeles Clippers, Harden notował imponujące 23,6 punktu, 8,0 asysty, 4,8 zbiórki i 1,1 przechwytu w 26 meczach, trafiając niesamowite 43,5% za trzy punkty. Choć jego statystyki w play-offach nieco spadły (19,2 punktu, 5,5 asysty, 5,1 zbiórki w 18 meczach), organizacja ewidentnie widzi w nim kluczowy element planów mistrzowskich. Utrzymanie Hardena przy obniżonej pensji wydaje się win-win dla obu stron, o ile Harden zadowoli się rolą wspierającą i mniejszym workiem pieniędzy.
Czy pogoń za Antetokounmpo to pieśń przyszłości? Na razie priorytetem jest Mobley
Podczas gdy Harden ma zostać w Cleveland, pojawiały się oczywiście spekulacje dotyczące transferów na miarę „game-changera”. Nazwisko Giannisa Antetokounmpo z Milwaukee Bucks regularnie przewijało się w plotkach. Jednak Stein i Fischer rozwiewają te nadzieje. Według nich, Cavaliers najprawdopodobniej nie wezmą udziału w licytacji po byłego MVP.
Główną przeszkodą są obawy, czy Antetokounmpo w ogóle rozważy podpisanie długoterminowego kontraktu w Cleveland. Co ważniejsze, włodarze Cavs nie zamierzają naruszać swojego fundamentu. Koby Altman jasno postawił sprawę, gdy zapytano go o Greka: „Nie będziemy spekulować na temat żadnego zawodnika spoza tych murów” – powiedział, jednocześnie opisując Evana Mobleya jako „część naszej przyszłości”.
Stein i Fischer dodają, że Mobley, młody skrzydłowy, jest postrzegany jako „prawdziwy pomost do udanej przyszłości po erze Mitchella”. Wydanie fortuny i oddanie kluczowych aktywów za Giannisa, który mógłby nie zostać na dłużej, to ryzyko, na które Cleveland nie chce sobie pozwolić.
Stabilizacja zamiast rewolucji: Mitchell spokojny, trzon zespołu nienaruszony
Z perspektywy zarządu, po wyeliminowaniu przez New York Knicks, jasne jest priorytetem jest kontynuacja budowy, a nie reset. Oprócz Hardena, który ma obniżyć swoje zarobki, kluczowy jest status Donovana Mitchella. Altman uspokoił nastroje, zapewniając, że Mitchell jest w pełni zaangażowany. „Wszystko, co mogę powiedzieć, to to, że Donovan niezmiennie podkreśla, jak bardzo to miejsce kocha” – stwierdził Altman. „Nie było żadnych wątpliwości co do tego, czy zostanie, czy chce tu być”.
Mając więc Hardena, który ma zostać za rozsądną cenę, Mitchella jako gwiazdę uwiązana kontraktem i Mobleya jako kluczowego element młodego rdzenia, Cavaliers wydają się skłaniać ku polityce ciągłości. Drużyna wierzy, że obecny skład, po najgłębszym runie play-offowym od ponad trzydziestu lat, ma realne szanse na walkę o mistrzostwo NBA. Czy ta strategia okaże się wystarczająco odważna, by przeskoczyć najlepszych w Konferencji Wschodniej? Czas pokaże, czy mądrość finansowa nie zaślepiła ich na potrzeby radykalnej przebudowy.
