Zaciskająca się pętla na plecach Denver Nuggets. Los Angeles Lakers, z Ruiem Hachimurą w roli głównej, stoją u progu historycznej zmiany w hierarchii Zachodu. Czy weekendowa szarża na Utah Jazz wystarczy, by zdetronizować obrońców tytułu w kluczowym momencie sezonu regularnego? Ta ostatnia kolejka to prawdziwy teatr cieni, w którym stawką jest prestiż i potencjalnie łatwiejsza droga do finałów konferencji.
Dzień sądu: Lakers na celowniku, Nuggets na zwolnionych obrotach
Los Angeles Lakers znajdują się w idealnej pozycji, by przejąć trzecie miejsce w Konferencji Zachodniej od Denver Nuggets w ostatnim dniu sezonu regularnego NBA. Sytuacja jest krystaliczna: jeśli Nuggets potkną się w niedzielnym starciu z San Antonio Spurs, a Lakers pokonają lottery-bound Utah Jazz, obie drużyny zakończą sezon z bilansem 53-29. Kluczowy w tym scenariuszu jest fakt, że Lakers posiadają tiebreaker po wygraniu serii sezonu zasadniczego 2-1.
To, co dzieje się w Denver, wygląda podejrzanie. Nuggets ogłosili, że Nikola Jokić jest oznaczony jako questionable na mecz ze Spurs. Co gorsza dla ekipy z Kolorado, z gry wypadli kluczowi gracze rotacji: Jamal Murray, Aaron Gordon, Christian Braun, Peyton Watson, a także Tim Hardaway Jr., Cam Johnson i Spencer Jones. Z takim zestawem osłabień, eksperci otwarcie mówią o „tankowaniu” lub przynajmniej o drastycznym oszczędzaniu sił na play-offy.
Jak zauważył Tim Bontemps z ESPN, sugerując potencjalny chaos w rankingu:
„A ponieważ Denver odpoczywa z całą ekipą przeciwko San Antonio, oto jak powinna wyglądać tabela Zachodu: 1. Oklahoma City 2. San Antonio 3. Los Angeles 4. Denver 5. Houston 6. Minnesota 7. Phoenix 8. Portland 9. LA Clippers 10. Golden State.”
Jeśli ten scenariusz się ziści, Lakers wskoczą na trzecie miejsce, co generuje fascynujące konsekwencje dla drabinki play-off.
Konsekwencje strategiczne: unikanie Grzmotu i polowanie na Wilki
Jeśli Lakers zatwierdzą trzeci seed, ich rywalem w pierwszej rundzie staną się Minnesota Timberwolves w klasycznym starciu 3 vs 6. Zmiana ta jest zdecydowanie na korzyść Jeziorowców, którzy — w przeciwnym razie — mieli niemal pewne starcie 4 vs 5 z Houston Rockets. Przesunięcie w tabeli to de facto taktyczne zwycięstwo, ponieważ pozwala Lakers uniknąć potencjalnie trudnego starcia z potężnym Oklahoma City Thunder już w drugiej rundzie — oczywiście, zakładając, że uda im się pokonać Minnesotę.
Oszczędzanie sił przez Nuggets jest postrzegane przez otoczenie Lakers jako jawna próba podyktowania warunków. Lecz czy to jedyna motywacja dla drużyn w ostatnich dniach?
Czy Spurs chcą ułatwić życie Lakers? Intrygująca teoria z Teksasu
Pojawia się zaskakująca teoria, która podnosi stawkę ostatniego meczu dla San Antonio Spurs. Istnieje przekonanie, że Spurs, mimo braku szans na play-offy, mają silną motywację, by pokonać osłabione Nuggets. Cel? Uniknięcie starcia z Denver w drugiej rundzie.
Gdyby Lakers wygrali z Jazz, a Spurs ograli Nuggets, ekipa z Denver spadłaby na czwarte miejsce. Taka konfiguracja wyrzuciłaby Nuggets z potencjalnej drogi do Finałów Konferencji dla Spurs i skierowała ich na zwycięzcę serii Lakers/Timberwolves. Don Harris zadał kluczowe pytanie na platformie X:
„Czy Spurs mają jednak coś do wygrania po tym wszystkim? Jeśli Lakers pokonają Utah, a Spurs Denver, Spurs unikną Denver w drugiej rundzie. Zmierzą się ze zwycięzcą osłabionej serii Lakers/Twolves. Być może dlatego Wemby pozostawił otwarte drzwi, gdy zapytano go, czy można zakładać, że usiądzie na ławce.”
Dusty Garza, sprawozdawca piszący o Spurs, podziela tę opinię, wskazując na bracket manipulation:
„Spurs mają teraz ogromną zachętę, by pokonać Denver w niedzielę. Dlaczego? Ponieważ strata Nuggets w połączeniu ze zwycięstwem Lakers nad Utah może zepchnąć Denver na 4. miejsce i podnieść Lakers do 3. w zaciętej walce o rankingi. Ta manipulacja drabinką pozwala uniknąć bezpośredniego starcia drugiej rundy z Denver, podczas gdy OKC najprawdopodobniej zmierzy się z kimś innym w drugiej rundzie.”
Trener Lakers, który w tym kontekście wydaje się być ironiczny, JJ Redick, sugerował już wcześniej, że zespoły celowo manipulują swoimi pozycjami w tabeli, by dobrać sobie korzystniejszego rywala. Redick stwierdził:
„Jestem pewien, że wszyscy chcą z nami zagrać. Wyłóżmy to wprost, wszyscy chcą z nami zagrać. Drużyny są w sytuacji, w której mogą zacząć spoglądać w kierunku potencjalnych meczów drugiej rundy. Widzimy, jak niektóre z tych drużyn odpoczywają praktycznie z całą rotacją, więc my – my nie możemy się tym przejmować.”
Ostateczne rozstrzygnięcie, czy Lakers utrzymają nerwy na wodzy przeciwko Jazz, a Denver celowo straci szansę na bycie na szczycie, zdecyduje o krajobrazie Play-offów na Zachodzie.
