Los Angeles Lakers, po imponującej passie, stają przed absolutnie kluczowym wyzwaniem, które może zdefiniować ich postawę w nadchodzących play-offach. Ostatnie zwycięstwa, w tym pogrom nad Cleveland Cavaliers, potwierdziły, że drużyna złapała właściwy rytm, ale prawdziwy test czeka ich w starciu z obecnymi mistrzami. Czy Lakers są gotowi na obalenie kolosa z Oklahomy City?
Lakersi na fali: 50 zwycięstw i cisza przed burzą
Los Angeles Lakers kontynuują swój marsz w końcowej fazie sezonu zasadniczego, demonstrując jakość, której od nich oczekiwano. Zwycięstwo nad Cleveland Cavaliers, które zapewniło im drugie z rzędu 50-zwycięskie rozgrywki – co nie zdarzyło się w organizacji od ery 2010-2011 – to mocny sygnał dla ligi. Kluczową postacią tej ofensywnej maszyny jest bez wątpienia Luka Dončić. Jego występ przeciwko Cavs, gdzie zanotował 43 punkty przy 50% skuteczności zarówno z gry, jak i za łuku, był kolejnym dowodem na jego MVP-kaliber. Od połowy lutego Lakers wygrali 17 z 22 meczów, a Dončić notuje oszałamiające średnie 35,8 punktu, 7,7 zbiórki i 7,8 asysty.
W kontekście nadchodzących play-offów, Los Angeles wydaje się „kliknąć” we właściwym momencie. Jednakże, w najbliższy czwartek czeka ich starcie, które z perspektywy statystyk i morale będzie prawdziwym sprawdzianem: wyjazd do Oklahomy City na mecz transmitowany w ogólnokrajowej telewizji przeciwko panującym mistrzom, Oklahoma City Thunder.
Czy Austin Reaves czuje już zapach MVP? Konfrontacja gigantów
Skoro mowa o rozpędzonym pociągu, należy oddać sprawiedliwość Thunder. Drużyna ta, pomimo problemów kadrowych we wcześniejszej fazie sezonu, wygrała 15 z 16 ostatnich spotkań i utrzymuje pozycję numer jeden na Zachodzie. W centrum tego sukcesu stoi Shai Gilgeous-Alexander, faworyt do nagrody MVP.
Obecność Gilgeous-Alexandra, gracza grającego momentami na poziomie nawet wyższym niż Dončić w tym samym okresie, podnosi temperaturę zbliżającego się meczu. Austin Reaves, ważny element układanki Lakers, nie ukrywa, że atmosfera wokół czwartkowego pojedynku jest elektryzująca.
Reaves, który w meczu z Cavs dorzucił 19 punktów i 4 asysty, skomentował nadchodzące starcie: „To bardzo ekscytujący mecz. Oczywiście, oni są obrońcami tytułu. Grają na bardzo wysokim poziomie, są bez wątpienia jedną z najlepszych, jeśli nie najlepszą drużyną w lidze. A my mamy szansę pojechać do OKC i z nimi powalczyć”. To jawny sygnał, że Lakers podchodzą do tego meczu bez kompleksów, ale z pełnym respektem dla rywala.
Okazja do postawienia kropki nad „i” w walce o wyższość na Zachodzie
Dla Lakers, mimo fantastycznej formy z ostatnich dwóch miesięcy, zwycięstwo nad Thunder miałoby wymiar symboliczny. W dotychczasowych starciach z OKC w tym sezonie Lakers są bez wygranej, a jedno z tych spotkań zakończyło się pogromem różnicą 29 punktów. Co prawda, gdy drużyny mierzyły się 9 lutego, obie nie grały w pełnych składach – Lakers byli bez LeBrona Jamesa, a Thunder bez Jalena Williamsa. Teraz jednak oczekuje się, że oba zespoły wystawią swoje najsilniejsze składy.
Konsekwencje tego meczu nie są jedynie sportowe, ale i polityczne w kontekście układanki play-offowej. Lakers desperacko bronią się przed atakami niżej notowanych rywali, starając się utrzymać (lub poprawić) wysokość rozstawienia, podczas gdy Thunder walczą z San Antonio Spurs o najlepszy bilans w całej NBA. To nie tylko walka o wyższe pole startowe, to również bezpośredni pojedynek MVP: Dončić kontra Gilgeous-Alexander.
Obaj zawodnicy mieli fenomenalny marzec. SGA notował niesamowite statystyki, uzupełnione o niemal 57% skuteczności z gry i serię spektakularnych akcji w kluczowych momentach. Z kolei Dončić zapisał się w historii ligi, dołączając – obok Michaela Jordana – do grona graczy z dorobkiem 600 punktów w jednym miesiącu kalendarzowym. Choć Thunder przegrali w marcu tylko raz, Lakers wchodzą w ten pojedynek na ogromnym „hype’ie” i z pewnością zamierzają go wykorzystać. Ten mecz to obietnica koszykarskiego festiwalu.
