Sezon Memphis Grizzlies daleki jest od ideału, naznaczony zmianami trenerskimi, pozaboiskowymi problemami i bilansem poniżej .500, lecz międzynarodowa eskapada dała im chwilę wytchnienia i co najważniejsze – powrót supergwiazdy. Czy powrót Ja Moranta może być iskrą, która rozpali ogień w szatni i odmieni losy tej kulejącej drużyny? Przeanalizujmy ten elektryzujący moment dla Niedźwiadków.
Europejski tour: Porażka, spektakl i powrót króla
Sezon dla Memphis Grizzlies nie układa się zgodnie z oczekiwaniami. Po zwolnieniu Taylora Jenkinsa w późnej fazie poprzedniej kampanii, stery przejął Tuomas Iisalo. Mimo tych roszad, drużyna regularnie dostarcza nagłówków niekoniecznie związanych z parkietem, okupując obecnie miejsce ze ujemnym bilansem zwycięstw. Wyjazd na NBA Global Games, gdzie zmierzyli się z Orlando Magic w Berlinie i Londynie, miał być okazją do odświeżenia wizerunku i pokazania pozytywnych aspektów gry.
Rezultat był mieszany – podział meczów, ale jakże dramatyczny. W Berlinie zobaczyliśmy thriller zakończony spektakularnym wsadem Anthony’ego Blacka, który przypieczętował duży powrót Orlando Magic i zwycięstwo. To był pokaz siły młodego pokolenia Magic. Za to w Londynie Grizzlies zrehabilitowali się z nawiązką, budując przewagę aż 32 punktów i wygrywając ostatecznie 17 punktami.
Kluczem do tej drugiej wygranej, która z pewnością podniosła morale drużyny, był powrót kogoś, kto jest sercem i duszą tej organizacji: Ja Moranta. Jego występ był niczym manifest skierowany do całej ligi.
Morant powraca i wysyła sygnał: „Wciąż tu jestem”
Kontuzje nie oszczędzały Grizzlies w tym sezonie. Zach Edey zagrał zaledwie w jedenastu spotkaniach, Brandon Clarke zmagał się z dwoma poważnymi urazami, a Scotty Pippen Jr., który był rewelacją w zeszłym roku, wciąż czeka na debiut. Nawet Ty Jerome, kluczowy nabytek z offseason sprowadzony z Cleveland Cavaliers, jeszcze przez kilka tygodni będzie pauzował. Jednak po sześciu opuszczonych meczach, Memphis wreszcie doczekało się powrotu Moranta.
I nie potrzeba było wiele czasu, by zaznaczył swoją obecność. W pierwszej połowie zanotował double-double bez ani jednej straty. „Zanotował efektywne 20 punktów i 10 asyst w pierwszych 24 minutach swojego pierwszego meczu od 2 stycznia” – informowały relacje z parkietu.
Taka dyspozycja po przerwie i po całym zamieszaniu wokół jego osoby, to dla ligi jasny komunikat. Pomimo plotek o możliwych wymianach i wątpliwości, czy jego gra wróciła na dawny poziom, Morant zakończył mecz z dorobkiem 24 punktów, 5 zbiórek i 13 asyst w niecałe 30 minut, prowadząc drużynę do wyraźnej wygranej. To powinno sprawić, że dyskusja skupi się na potencjale zespołu, a nie na jego problemach. W momencie zakończenia akcji 18 stycznia Memphis ma tyle samo zwycięstw co Clippers, zajmując ostatnie miejsce gwarantujące udział w turnieju play-in. Mają mnóstwo pracy do wykonania, ale zwycięstwo z Morantem na boisku to ogromny zastrzyk pozytywnej energii.
Jak Grizzlies wykorzystają ten nowy impuls?
Dla Grizzlies nastał dobry moment na zebranie sił. Po powrocie do Stanów będą mieli kilka dni odpoczynku, zanim w środę znów wyjdą na parkiet. Czeka ich intensywny tydzień: domowy mecz przeciwko walczącym Atlanta Hawks, a w piątek wizyta zmęczonych New Orleans Pelicans.
Najciekawiej zapowiada się niedzielne starcie z Denver Nuggets, zwłaszcza że Nikola Jokić może zdążyć wrócić do gry na ten pojedynek. Pozytywna energia z międzynarodowego wyjazdu jest nie do przecenienia. Wszakże Cleveland Cavaliers udowodnili dwa lata temu w Paryżu, jak ważna dla chemii drużyny jest wspólna gra i integracja poza boiskiem. Miejmy nadzieję, że dla Memphis ten wyjazd był czasem budowania relacji i lepszego poznania się nawzajem. Sezon trwa, a z Ja Morantem na parkiecie, każdy mecz Grizzlies znów staje się pozycją obowiązkową dla każdego fana koszykówki.
