Los Angeles Lakers stoją przed tytanicznym zadaniem w drugiej rundzie play-offów, mierząc się z obrońcami tytułu, Oklahoma City Thunder. Po tym, jak Game 1 pokazał przebłyski walki, nagłe załamanie w trzeciej kwarcie sprawiło, że frustracja kibiców skupiła się na jednym nazwisku: Austin Reaves. Czy fatalny występ zwiastuje koniec jego ery w Mieście Aniołów, zwłaszcza gdy kontrakty i przyszłość LeBrona Jamesa wiszą na włosku?
Jedna noc, która zmieniła narrację wokół Reavesa
Dość powiedzieć, że dynamika wokół Austina Reavesa zmieniła się diametralnie po pierwszym meczu. Jeszcze niedawno fani Lakers bronili go, argumentując, że zasługuje na astronomiczny nowy kontrakt, który klub powinien mu zapewnić. A potem przyszedł Game 1. Koszmarny występ, który sprawił, że wielu kibiców zaczęło publicznie domagać się jego natychmiastowego odejścia z drużyny. Ten chłopak, uważany za niezwykle utalentowanego, zaliczył żenujący zapis statystyczny, pudłując aż dziesięć niebronionych rzutów. Prawdziwe yikes.
Reaves był całkowicie poza rytmem przez całe spotkanie, co kontrastowało z dobrą grą LeBrona Jamesa na początku meczu. Nic dziwnego, że kibice zaczęli myśleć: „Cóżby było, gdyby ten talent zjawiał się na parkiecie, gdy jest potrzebny?”. Ta jedna porażka rzuciła cień na jego przyszłą wartość i może zaważyć na zbliżającej się walce kontraktowej.
Gwiazda Lakers, która wzbudzi gigantyczne zainteresowanie w lidze
Reaves przygotowuje się do kluczowego momentu – negocjacji kontraktowych z Lakers w to off-season. Ma przed sobą ostatni rok swojego obecnego kontraktu, opcja zawodnika wyceniona na około 15 milionów dolarów, którą niemal na pewno odrzuci w pogoni za znaczną podwyżką. Potencjalnie może podpisać pięcioletnią umowę opiewającą na ponad 240 milionów dolarów z Los Angeles.
Ale co, jeśli Reaves zdecyduje się na scenariusz, który zszokuje L.A.? Co, jeśli postanowi zbadać rynek?
Według cenionego insidera NBA, Briana Windhorsta, Reaves może spodziewać się ogromnego zainteresowania ze strony innych drużyn ligi, co może wywołać spore zamieszanie w planach strategicznych Lakers na lato. Windhorst stwierdził:
„Uważam, że Austin Reaves będzie miał rynek poza Los Angeles. Wierzę, że otrzyma oferty od innych zespołów… Myślę, że Lakers znajdą się w sytuacji konkurencyjnej presji, by mu zapłacić. Jest obecnie niedoceniany… Przewyższa wartością obecny kontrakt. Pytanie brzmi, jak wysoko Lakers mogą się posunąć, jednocześnie budując resztę składu.”
To klasyczny dylemat NBA: jak wycenić zawodnika, który jest niezaprzeczalnie wartościowy, ale ma za sobą pojedynczy, katastrofalny występ w najważniejszym momencie?
Kluczowe post-season wisi na włosku
Reaves znalazł się w niełatwej sytuacji. Pod koniec sezonu zasadniczego nabawił się kontuzji skośnego mięśnia, co wykluczyło go na kilka tygodni, także na początek rywalizacji pierwszej rundy przeciwko Houston Rockets. Dopiero teraz wraca do formy, ale wygląda, jakby brakowało mu kilku kroków do pełnej sprawności.
To miało być to postseason, w którym Reaves udowodni, że jest warty maksymalnych pieniędzy. W obliczu prognoz szybkiego odpadnięcia Lakers z rąk Thunder w półfinale konferencji, Reaves może nawet nie otrzymać wystarczającej szansy, by zaprezentować swoją pełną wartość. Zbyt wiele zależy od kilkunastu minut gry, z której, jak widać, mógłby nie wyciągnąć niczego pozytywnego.
Mimo wszystko, Windhorst wydaje się być optymistą co do finału tych negocjacji.
„Moje przeczucie jest takie, że umowa zostanie zawarta,” wyraził opinię Windhorst, „ale myślę, że prawdopodobnie będzie trochę dramatu, zanim do tego dojdziemy.”
Lakers muszą podjąć latem trudne decyzje. Oprócz kwestii Reavesa, drużyna zmierza ku intrygującemu okresowi, ponieważ James, fundament franczyzy, ma szansę stać się nieograniczonym wolnym agentem w lipcu. Zważywszy na strategiczny cel otoczenia Luki Doncica najlepszym możliwym wsparciem, Lakers muszą działać niesamowicie precyzyjnie.
