Nadchodzi playoff NBA, a wraz z nim narastające napięcie w Nowym Jorku. Dla New York Knicks, sezon zasadniczy z jego 53 zwycięstwami i imponującą końcówką (19-5), to tylko preludium do prawdziwego testu – konfrontacji w pierwszej rundzie z zajmującymi szóste miejsce Atlanta Hawks. Nie chodzi tu tylko o prestiż po imponującej serii 11 zwycięstw, ale o realną stawkę: przyszłość całego składu.
Czy Knicks mogą zlekceważyć „Jastrzębie” z Atlanty? Absolutnie nie!
Knicksi wydają się podchodzić do nadchodzącej serii z Atlantą z właściwą sobie powagą, zachowując spokój, ale bez nadmiernego pompatyzowania znaczenia rywala. Powiedzmy sobie szczerze, to nie jest zespół, który właśnie się złożył; to nie jest „projekt” w fazie docierania się, co w dzisiejszym NBA, przy obecnych realiach CBA, jest luksusem, na który mało kto może sobie pozwolić. Ten skład był budowany z myślą o walce o mistrzostwo – ambicja, którą sam właściciel James Dolan wykrzyczał publicznie, zwiększając tym samym presję.
Dla organizacji z Madison Square Garden stawka jest wyższa niż standardowe „wygraj albo żegnaj”. Dla tej grupy zawodników to jest imperatyw: jeżeli nie osiągną postawionego celu, można się spodziewać radykalnej przebudowy. Właściciel nie będzie czekał wiecznie, aż utalentowany skład zacznie „klikać” w maju.
Męczarnia sezonu zasadniczego: „To nic nie znaczy”
Wobec narastających oczekiwań, głosy z szatni stają się coraz bardziej wyraziste. Karl-Anthony Towns, jeden z kluczowych graczy, nie owijał w bawełnę, rozmawiając z reporterami po treningu. Gwiazdor doskonale rozumie, że tegoroczne inwestycje i osiągnięcia zostaną zweryfikowane na parkiecie w play-offach.
Towns konkretnie stwierdził: (przetłumaczono): „Wspaniale, że postawiliśmy się w tej pozycji, by znaleźć się w play-offach w takim ustawieniu, ale koniec końców, sezon zasadniczy nie znaczy absolutnie nic, jeśli nie wykorzystamy tej szansy. To jest ten moment. Musimy wyjść tam, wykonać robotę i wykorzystać tę okazję. Ostatecznie, będziemy oceniani na podstawie tego, co zrobimy w tej fazie turnieju”.
To klasyczna mentalność zwycięzców; sezon zasadniczy to tylko rozgrzewka, ugruntowanie pozycji. Kiedy w grę wchodzi prestiż Madison Square Garden, rezerwowe miejsca znikają z mapy.
Zwolnienie trenera to tylko rozgrzewka – co dalej po klęsce?
W NBA, a tak naprawdę w całym świecie sportu zawodowego, pierwszym krokiem w adresowaniu niespełnionych oczekiwań jest zazwyczaj zwolnienie trenera. Knicks to już przeżyli w zeszłym sezonie, wymieniając Toma Thibodeau na Mike’a Browna. Efekt? Poprawa statystyk, owszem: przeskok z 5. miejsca w rankingu efektywności ofensywnej (117,3) na 4. (118,7) oraz awans w defensywie z 13. miejsca (113,8) na 7. (112,3). Niby progres, ale to przełożyło się tylko na dwa dodatkowe zwycięstwa – z 51 do 53.
Thibodeau zdołał doprowadzić Knicks do Finałów Konferencji Wschodniej rok temu. Jeżeli Knicks powtórzą ten sam scenariusz i ponownie odpadną na tym samym etapie, zmiany są nie tylko spodziewane, ale wręcz nieuniknione. To nie będzie faza „przemyślmy to na spokojnie”; to będzie natychmiastowy pożar.
Wrota otwarte dla supergwiazd: A może czas na „The Big Three”?
Koniec sezonu bez znaczącego sukcesu pociągnie za sobą lawinę plotek transferowych, które już teraz krążą wokół drużyny. Mówimy o potencjalnych nabytkach, które mogłyby definitywnie zmienić status Knicks w lidze: LeBron James, jeśli zdecyduje się opuścić Jezioro – Lakers, Kawhi Leonard, jeśli Clippers zdecydują się go wystawić na rynek, lub nawet Giannis Antetokounmpo, zakładając, że powtórzy chęć zmiany barw na Nowy Jork.
Jeżeli jednak Knicks sięgną po mistrzostwo, te dyskusje odejdą na dalszy plan; zgrają się i utrzymają trzon składu. Jeśli dotrą do Finałów i przegrają z, powiedzmy, potęgą pokroju Thunder, to być może wystarczy, by utrzymać obecny kolektyw.
Ale jeśli zaledwie „powtórzą” swój zeszłoroczny bieg do Finałów Konferencji Wschodniej? Wtedy nadejdzie czas, by desperacko szukać opcji transferowych takich jak James, Leonard czy Antetokounmpo. Kto poleci? Prawdopodobnie kombinacja takich graczy jak Towns, Mikal Bridges i/lub OG Anunoby. Gwiazdy lubią Nowy Jork, kocha je Madison Square Garden, ale to uczucie nie wystarczy, by zignorować wyniki. Jeżeli nie uda im się przeskoczyć zeszłorocznego osiągnięcia, to nie wszyscy ci zawodnicy będą grali dla Knicks zbyt długo.
