Napięcie w serii Denver Nuggets kontra Minnesota Timberwolves osiągnęło punkt krytyczny po dwóch meczach, gdzie dominacja jednego zespołu ustąpiła miejsca brutalnej odpowiedzi drugiego. Mistrzowie z Denver, po gładkim zwycięstwie w Game 1, musieli zmierzyć się z fizyczną siłą Timberwolves, co doprowadziło do wyrównania stanu rywalizacji. Czy obrońcy tytułu mają asa w rękawie, czy też narodziła się nowa siła zdolna zdetronizować Jokicia i spółkę?
Jaden McDaniels: Czy Denver naprawdę jest zbiorem słabych obrońców?
Po tym, jak Minnesota wyrównała stan rywalizacji, atmosfera wokół serii zgęstniała, a zawodnicy nie szczędzili sobie uszczypliwości. Wyraźne prowokacje nadeszły ze strony Jadena McDanielsa z Timberwolves, który bez ogródek uderzył w samo serce obrony Nuggets. Zapytany o klucze do zwycięstwa w Game 2, McDaniels udzielił odpowiedzi, która musiała zaboleć fanów Nuggets:
„Wchodzić na (Nikolę) Jokicia, Jamala (Murraya), wszystkich złych obrońców” – powiedział z kamienną twarzą, po czym wymienił w zasadzie cały skład rywali. „Tim Hardaway, Cam Johnson, Aaron Gordon, cała drużyna. Oni wszyscy są słabymi obrońcami. Oni po prostu są słabymi obrońcami.”
Ta retoryka miała swoje uzasadnienie w statystykach drugiego spotkania. Timberwolves zdominowali grę pod koszem, zdobywając 52 punkty w „pomalowanym” w porównaniu do 40 punktów Nuggets. Choć Nikola Jokić jest centralnym punktem obrony Nuggets, to właśnie niezdolność do skutecznej ochrony obręczy stała się ich piętą achillesową. Rudy Gobert, wielokrotnie nagradzany Obrońca Roku, dla Timberwolves, wydaje się mieć wyraźną przewagę psychologiczną i fizyczną nad jego odpowiednikiem w ekipie z Denver.
McDaniels, który sam zdobył 14 punktów, z czego wszystkie po dwutakcie, podkreślił ten aspekt:
„Oni nie mają ludzi, którzy by bronili obręcz, a nawet jeśli mają, my i tak jesteśmy od nich bardziej atletyczni” – stwierdził. „Trzeba umieć wykończyć akcję, kiedy już się tam dostaniesz… Jeśli przedrzesz się przez parkiet, masz rzut, albo ktoś będzie wolny.”
Starcie defensywne było fascynujące. McDaniels skutecznie ograniczył Jamala Murraya w drugiej połowie, podczas gdy Jokić, mimo swojej wirtuozerji, miał problemy z wykończeniem prostych rzutów blisko kosza przeciwko Gobertowi w kluczowych momentach końcówki.
Występy gwiazd i zespołowa siła Timberwolves
Tym, co naprawdę zdefiniowało Game 2, była szerokość talentu ofensywnego Timberwolves. Podczas gdy Anthony Edwards poprowadził atak z 30 punktami, a Julius Randle dorzucił 24, lista strzelców w podwójnych cyfrach wydłużyła się do sześciu graczy. Tak głęboka rotacja to prawdziwy ból głowy dla trenera Michael’a Malone’a.
Poza wymienioną dwójką i McDanielsem, na parkiecie błyszczeli: Donte DiVincenzo, który trafił kluczowe trójki w czwartej kwarcie, notując 16 punktów; Naz Reid, który wniósł 11 punktów; oraz Bones Hyland, były zawodnik Nuggets, który zdobył 13 punktów, odgrywając rolę kluczowego rezerwowego. Nawet rezerwowy Ayo Dosunmu dorzucił dziewięć „oczek”, utrzymując tempo gry, gdy podstawowi gracze odpoczywali.
W efekcie, ławka Minnesota miała przewagę w punktach rezerwowych nad Nuggets: 33 do 23. To dowód na to, że strategia „atakowania słabych ogniw” McDanielsa objęła nie tylko pierwszą piątkę, ale całą rotację Denver.
Przenosiny do Minneapolis: Kiedy koszykówka staje się piekłem dla gości
Po dwóch starciach w Mile High City, seria przenosi się do Minnesoty, a kibice w Target Center szykują się na stworzenie piekielnej atmosfery. Oczekuje się, że składy pozostaną niezmienione, co oznacza, że Nuggets będą musieli znaleźć szybką odpowiedź na fizyczną dominację Timberwolves na własnym terenie.
Trzeci mecz zaplanowano na czwartek, 23 kwietnia, punktualnie o godzinie 23:30 czasu wschodniego w Minneapolis. Biorąc pod uwagę słowa McDanielsa i widoczną przewagę fizyczną gości w ostatnich dwunastu minutach Game 2, Nuggets muszą przeorganizować swoje podejście defensywne i znaleźć sposób na neutralizowanie penetracji Minnesoty. Odpowiedź na te prowokacje musi paść na parkiecie, a nie w pomeczowych konferencjach. Czy Jokić potrafi wygrać ten pojedynek w trudnym terenie?
